History may not be about to repeat itself in Serbia, but it is beginning to rhyme. A little over a quarter of a century ago, Serbian citizens turned out to vote in large numbers to inflict a historic defeat on the then strongman in Belgrade, Slobodan Milosevic, who was seeking re-election as president. He lost despite his extensive control over the media, the judiciary and the security forces. When he balked at leaving office, Serbs took to the streets by the hundreds of thousands, ultimately forcing him out.
On Sunday, a new generation could have the deciding vote in an equally fateful election, this time for the country's parliament. The current strongman, Aleksandar Vučić, recently resigned as president to fight an election aimed at shifting the locus of power from the presidency to the office of prime minister.
But Vučić, who has been in almost complete control of Serbia for 14 years, finds himself in the background for the first time since he took power, as happened to Milošević in 2000. Like his close friend, Viktor Orbán, who was soundly defeated in earlier elections this year, Vučić has felt compelled to do everything he can to stop the opposition electoral coalition, known as the Student List (SL).
Unlike Orbán's Fidesz party, Vučić's Serbian Progressive Party (SNS) is unlikely to be humiliated in Sunday's vote. Polls vary widely. Some give the SL a lead of almost 10 percentage points. Others suggest the race is close. Polls also suggest that the higher the turnout, the better the chances for the opposition. Some fear the consequences could even be violent.
Vučić is damaging the campaign to skew the outcome in his favor. He has tightened his grip on the media by supporting a change in ownership of what was until recently the most important independent news group, United Media. Last weekend, 10 prominent journalists from his most important outlet, the N1 television station, resigned in protest against editorial appointments believed to favor Vučić and the SNS.
“N1” kishte luajtur një rol kyç në raportimin e rritjes së shpejtë të mbështetjes për lëvizjen protestuese studentore që kur ajo u shfaq spontanisht në nëntor 2024. Studentët dolën për herë të parë në rrugë kur u shemb një tendë mbi stacionin kryesor hekurudhor në Novi Sad në veri të Serbisë, duke vrarë 16 persona. Tragjedia ndodhi vetëm disa muaj pasi një konsorcium kinez kishte përfunduar rinovimin e saj në atë që kritikët e quajnë një marrëveshje korruptive.
Në fillim, përgjigjja e Vuçiçit ishte të priste derisa demonstratat të shuheshin. Por, pavarësisht përpjekjeve të ndryshme për t'i detyruar studentët të tërhiqeshin nga rrugët, protestat u rritën gjatë viteve 2025 dhe 2026. Në mars të vitit 2025, gjatë një periudhe heshtjeje 15-minutëshe për të nderuar viktimat e katastrofës së Novi Sadit, protestuesit pretenduan se policia përdori një armë sonike, “LRAD 450XL” të prodhuar në SHBA, duke bërë që turma të shpërndahej në panik. Qeveria mohoi përdorimin e armës dhe më vonë ministria e brendshme ngriti një padi penale kundër një analisti ushtarak për pretendimin e tij se ndoshta është përdorur një armë sonike.
Demonstratat nuk kanë treguar shenja të pakësimit në 2 vitet e fundit. Sfida e madhe me të cilën përballen studentët ishte se si ta kanalizonin energjinë që gjeneruan përmes lëvizjes, në një forcë politike koherente të aftë për të sfiduar Vuçiçin. Partitë e vjetra të opozitës ishin të përçara nga fraksionizmi dhe u mungonte lidershipi dinamik. Por këtë verë studentët njoftuan se kishin zgjedhur kandidatë për të garuar në një formacion të ri, “Listën e Studentëve”, duke përfshirë akademikë të shquar, inxhinierë, punëtorë, figura kulturore dhe studentë. Slogani i tyre i drejtpërdrejtë është "Serbia ose mafia".
Vuçiç i është përgjigjur sfidës duke e shtuar retorikën nacionaliste në muajt e fundit me qëllim mobilizimin e të djathtës ekstreme. Ai ka mirëpritur mbështetjen e fqinjit të tij, Milorad Dodik, udhëheqësit “de facto” të Republika Srpska, entitetit serb në Bosnjë. Dodik është konsideruar prej kohësh si njeriu kryesor i Vladimir Putinit në Ballkan dhe së fundmi është afruar me Donald Trump, bashkëpunëtorët e të cilit po investojnë në një tubacion gazi me ndihmën e tij.
Edhe Vuçiç ka kultivuar mbështetje nga Moska. Marrëdhëniet personale midis Putinit dhe udhëheqësit serb kanë qenë të tendosura në të kaluarën. Vuçiç e ka furnizuar Ukrainën me një sasi të konsiderueshme municionesh, ndërsa luan lojën e tij komplekse të përpjekjes për të balancuar marrëdhëniet miqësore me perëndimin dhe Rusinë.
Por, me dorezat jashtë, udhëheqësi serb është bërë më pak i turpshëm. Një tjetër shenjë se sa seriozisht e sheh ai sfidën e studentëve ishte vendimi i tij për të lejuar festën nacionaliste të një funerali shtetëror për njeriun e njohur si “Kasapi i Bosnjës”, kriminelin e dënuar të luftës Ratko Mladiç, me qëllim forcimin e mbështetjes së tij midis nacionalistëve.
If, despite everything, the Student List emerges victorious in the elections, the shockwaves will be felt as strongly across Europe as they were when Orbán was defeated.
Above all, it opens the possibility of faster integration into the European Union, a move that would be welcomed not only in Brussels but also in London. Successive British governments have been concerned that the Balkans represent a weakness in European defense, where Russia could exert considerable pressure. Since Brexit, Britain’s influence there has been politically limited, but it has been active in promoting security cooperation across the region, with NATO and the EU.
Student activists and their supporters are frustrated by the EU's apparent indifference to their political struggle and a general perception in the outside world that Serbia's democracy is a lost cause. On Sunday, they aim to prove them wrong.
/Misha Glenny is a former Central Europe correspondent for The Guardian and the BBC.
