Serbian activist Marko Marjanovic was returning from a supermarket in Belgrade when masked officers put him in a car and took him to the basement of a police station where he was held in solitary confinement for two days under bright lights.
Marjanovic, a well-known social media analyst and vocal opponent of Serbia's leader, Aleksandar Vučić, said he was horrified and that it was not the first time. Earlier, in August 2025, police had beaten Marjanovic during anti-government protests, part of what he and his lawyer describe as a campaign to silence him.
As former President Vučić seeks to extend his 12-year rule by running for prime minister in the October 25 elections, interviews with activists, student protesters and opposition politicians paint an increasingly authoritarian picture of the Balkan country where critics are regularly threatened, press freedoms are diminishing and corruption is on the rise.
"So much corruption... so much destruction of everything that is needed and that should have value. Someone must be held accountable," said Marjanovic, who has experienced lengthy social media bans for his posts, one of which included the phone number of acting President Ana Brnabic, who was the speaker of parliament at the time.
Vučić and his Serbian Progressive Party (SNS) have repeatedly denied accusations of repression and corruption. His office and the Interior Ministry did not respond to requests for comment for this story.
Press freedom at lowest level as protests increase
Vučić is facing his biggest political challenge since coming to power. The student-led protest movement, which flourished after a train station tent collapse in Novi Sad that killed 16 people in 2024, is now fielding 250 of its own candidates in Sunday's election. A poll this week put the students on a par with the SNS.
“As long as the SNS has been in power, there has never been such good organization on that pro-democratic side of society,” said Dragan Popovic, who heads the Center for Practical Politics. “The more he (Vučić) is threatened, the more the pressure increases.”
After months in the firing line, the bond market may finally be finding its magic again.
Pasi shërbeu si ministër i informacionit në fund të viteve 1990, kur presidenti i atëhershëm Slobodan Millosheviç u përpoq t’i heshtte kritikët e luftës së Serbisë në Kosovë dhe përplasjeve të mëvonshme me NATO-n, Vuçiç u nda nga Partia ultranacionaliste Radikale Serbe në vitin 2008 dhe tani thotë se dëshiron që vendi të bashkohet me Bashkimin Evropian.
Por kredencialet e Serbisë kanë rënë.
Indeksi Botëror i Lirisë së Shtypit 2026 i përpiluar nga “Reporterët pa Kufij” (RSF) e renditi Serbinë në vendin e 104-të nga 180 vende, më i ulëti ndonjëherë, dhe gjithashtu më i keqi në rajonin BE-Ballkan. Në Indeksin e Perceptimit të Korrupsionit 2025 të “Transparency International”, rezultati i Serbisë ishte më i ulëti në dy dekada.
Sipas RSF-së, 6 gazetarë serbë - përfshirë 4 që ikën këtë vit - janë në mërgim për shkak të kërcënimeve ndaj sigurisë së tyre të motivuara nga sulme politike. Të dhënat nga Fondacioni “Slavko Curuvija”, një organizatë joqeveritare mediatike, thonë se Vuçiç sulmoi verbalisht gazetarët dhe mediat të paktën 182 herë në 9 muajt e parë të këtij viti.
Por gazetarët veteranë thonë se gjërat po përkeqësohen. Veran Matiç drejton një komision për sigurinë e gazetarëve. Në qershor, një i ri e sulmoi dhe i mori telefonin kur ai filmoi një protestë, dhe u fye në rrugë. Ai fajëson Vuçiçin për dhunën, i cili e ka kritikuar publikisht Matiçin. Reuters nuk mundi ta verifikonte pohimin dhe zyra e Vuçiçit nuk iu përgjigj një pyetjeje mbi këtë çështje.
“Nuk ka pothuajse asnjë ditë, pothuajse asnjë javë, pa sulme, jo vetëm kundër meje, por edhe kundër shumë gazetarëve”, tha Matiç për Reuters.
Sulme kibernetike dhe spyware
Anëtarët e lëvizjes studentore dhe kundërshtarë të tjerë të nivelit të lartë të Vuçiçit kanë qenë gjithashtu viktima të sulmeve kibernetike, thonë organet mbikëqyrëse. Grupi i të drejtave dixhitale “SHARE Foundation” tha në shtator se 14 persona ishin shënjestruar nga programe të përparuara spiune.
Jelena Kontic, e cila ka qenë pjesë e lëvizjes kombëtare protestuese për rrëzimin e Vuçiçit, tha se mori një mesazh nga Apple në mars ku thuhej se mjeti spiun “Pegasus” mund të ishte instaluar në telefonin e saj. Testet e mëvonshme mjeko-ligjore, përfshirë ato nga grupi kanadez mbikëqyrës kibernetik “Citizen Lab”, e konfirmuan këtë, shtoi ajo.
"Ata kishin qasje në të gjithë jetën tënde", tha Kontic. "Ata e dinin kur bëja stërvitje, kur flija, kur haja, kur pija ujë, sa ujë pija, çfarë haja."
Agjencia e Informacionit të Sigurisë e Serbisë i quajtën pretendimet për përfshirje të shtetit "sensacionalizëm të parëndësishëm" dhe Brnabiç tha në atë kohë se studentët "absolutisht nuk" ishin spiunuar. Zyrtarët e Ministrisë së Brendshme gjithashtu kanë hedhur poshtë akuzat për spiunazh kibernetik.
However, Kontic is not alone. Two Serbian opposition figures were recently targeted with powerful cyber espionage tools, according to one of the men and a report released Monday by Citizen Lab.
Reuters could not determine who was responsible for the suspected infections. Israel's NSO Group, the maker of Pegasus, has said it sells only to governments.
Video captured the brutal beatings
Nowhere is the threat to security more apparent than on the streets, where protesters say police have often used force against peaceful demonstrations.
Dusan Radovic, a 26-year-old architect, was helping someone who had fallen as police attacked a crowd of protesters in the town of Valjevo in August last year when officers in riot gear began hitting him with batons.
"10 of them surrounded me, kicked me, spat on me, at one point one stepped on my head. They lifted me up and then continued to hit me so I fell to the ground," Radovic told Reuters.
A video verified by Reuters captured the beating. It took two months before he could walk without a limp.
Radovic was among 25 people, some of them minors, who were badly beaten that night, according to an independent report by forensic specialist Dr. Djordje Alempijevic.
"The injuries are not the result of isolated incidents or necessary police self-defense, but demonstrate a clear, organized, and systematic pattern of police brutality and punitive torture," the report said.
The Interior Ministry did not respond to a question about the Valjevo protest and the report.
“My first reaction was anger, anger at those people capable of such cruelty,” Radovic told Reuters. “But then I realized that I cannot retreat from this. I have to fight for justice and truth.” ©Albanian adaptation LAPSI.al
